Parmi les milliards de microbes existant sur Terre, peu sont vraiment dangereux. La plupart jouent un rôle essentiel à toutes les échelles, des grands écosystèmes terrestres jusqu’à l’intérieur de notre corps. Pas de microbes, pas de vie ! Pourquoi? Comment? Explications de Patrick Linder, professeur au Département de microbiologie et médecine moléculaire de l’Université de Genève.
Certains micro-organismes, des bactéries, sont à l’origine même de la vie : ils fixent l’azote présent dans l’atmosphère pour le convertir en une forme utilisable par les plantes. Cet azote organique est ensuite transmis aux animaux qui mangent les plantes. Les micro-organismes décomposeurs remettent l’azote organique en circulation.
Il est soit consommé par d’autres êtres vivants, soit retransformé en azote atmosphérique. Sans azote organique, il serait impossible de fabriquer l’ADN et les protéines. Nous n’existerions pas.
D’autres bactéries et champignons microscopiques sont responsables de la décomposition des matières organiques en humus. Cette couche supérieure du sol retient les nutriments et l’eau essentiels pour la croissance des plantes. Les microbes, sous toutes leurs formes et fonctions, sont essentiels à la vie sur Terre.
Dans le cadre de ses activités, l’homme utilise également les microbes de multiples façons. Nous en consommons chaque jour dans tous les produits de fermentation (bière, yaourts, vin, charcuterie, fromages, etc.).
Les biotechnologies se basent sur le génie génétique pour transformer certains microbes en usines miniatures de fabrication de protéines, comme l’insuline, pour soigner le diabète. Lorsque nous avons un problème de marée noire, des bactéries inoffensives pour l’environnement sont employées pour le résoudre. Les microbes sont nos partenaires au quotidien, de nos aliments au développement durable.
Dans notre corps, les microbes pullulent pour nous faciliter la vie. Les bactéries de nos intestins contribuent à la digestion des aliments et à la production de certaines vitamines.
Notre système immunitaire est stimulé par des bactéries pour lutter contre les pathogènes. Quant aux bactéries qui colonisent nos narines, notre peau, nos intestins, elles occupent une place stratégique pour éviter l’invasion de pathogènes. Certaines produisent même des substances anti-bactériennes pour lutter contre d’autres microbes!
RTS Découverte, avec la collaboration de Patrick Linder, professeur au Département de microbiologie et médecine moléculaire de l’Université de Genève
